Натужно скрипели доски, ворчанием своим привычно угрожая путникам однажды не выдержать вынужденного бремени и отправить всех живых в преисподнюю. Местная преисподняя, по мнению Стервятника, была очень сырой и скользкой, дурно пахла и отличалась особенным человеконенавистничеством; по сравнению с тамошними ужасами неудобства санатория казались лишь бледной тенью. Со временем некоторые чувства притупляются, теперь Птица мог лишь с улыбкой вспоминать те времена, когда каждая поездка воспринималась как великое приключение, когда даже заползшая ночью в ухо козявка вместе с невыразимым ужасом вызывала не менее невыразимый восторг. Может, дело было в том, что они все были Младшими, нескладными детьми, с подобострастием глядящими на тех, кому они шли на смену?.. Доска под ногами таки прогнулась и опасно хрустнула, вынуждая Стервятника покрепче вцепиться в трость и замереть - всего лишь на пару мгновений. Но сегодня сумрачная преисподняя никого не забрала бы к себе. Не в последнюю ночь.
   Легкая деревянная дверь отворилась, выпуская в вечерний сумрак сутулящуюся юношескую фигуру. Прохладный ветер невесомо коснулся век, растрепал выбившиеся из косы пряди волос, заставив Большую Птицу недовольно фыркнуть и тряхнуть головой. Здесь, на крыльце, было относительно тихо, смех и песни под монотонный гитарный перебор приглушались хлипкими стенами, а то и вовсе растворялись в мелодичном звоне ветряных колокольчиков. "Дышите глубже! - говорили воспитатели и местные Пауки. - Морской воздух полезен для здоровья". Но здоровью не способствовали обгоревшие плечи, облезающие носы и мающиеся животом Неразумные, что накануне умудрились объесться песка. Вот и Стервятник, устав от чересчур шумного и деятельного вечера, поспешил сбежать в ночь, оставив своих Птичек упаковывать к отъезду вещи и веселиться перед долгой дорогой.
   Здесь доски почти не скрипели. Здесь они напоминали кости - крепкие, избавившиеся от скверны в виде полувытертой краски, выбеленные сотнями шагов и миллиардами острых песчинок, напитавшиеся солью и укрепившиеся еще на несколько десятков лет наперед. Здание санатория было плотью, живой, дышащей, разлагающейся и кое-где все так же протекающей самыми разнообразными жидкостями, а крыльцо, обращенное к морю, было костьми - тем, что еще долго сохранится нетленным, даже если сама плоть отомрет.
   Погруженный в свои мысли, Стервятник не сразу осознал, что его одиночество было самым бессовестным образом нарушено: в тенях угадывался чей-то силуэт. На секунду юноша замешкался, борясь с желанием пройти мимо, но все же сделал шаг навстречу, глупо притворяться, что ничего не видишь, когда твои глаза открыты.
- Прекрасная погода, не так ли? Неужто и вас выгнала за порог какофония финального концерта? А все так старались показать высший класс...
   Стервятник оборвал себя на полуфразе и недовольно поморщился - словно в подтверждение его слов из нутра санатория грянула очередная мелодия Валета, на этот раз приправленная и его ужасным пением.
- Хотя, кажется, сейчас самое время выбрать, чего же вам больше хочется - песен живых или песен мертвых. Не составите мне компанию?

Сейчас, подойдя ближе, Стервятник смог, наконец, опознать своего случайного собеседника. А опознав - не удержался от понимающей ухмылки. В полутьме сложно разобрать цвета, но память подкидывала образ, что и сейчас прекрасно ложился на темную фигурку: зеленые волосы, узкие глаза, тонкие губы, выкрашенные алым. Он помнил ее - яркую, яростную, похожую на куклу на шарнирах, у которой что-то сломалось внутри, и пусть кличка вспомнилась не сразу, но Большая Птица уже знал, кто перед ним.
- Наши дороги не так уж часто пересекаются, чтобы мы возжелали выцарапать друг другу глаза, но да, я слышал... разное.
   Юноша замолк, какое-то время размышляя над словами девушки, желая одновременно покинуть ее и в то же время насладиться присутствием кого-то из живых и тихих. Он не любил девушек - таких странных, хрупких, непредсказуемых. Новый Закон, по мнению Стервятника, рано или поздно приведет их всех к большой беде, но кто он такой, чтобы оспаривать решение Хозяина Дома? А знают ли сами девушки о тех играх, что ведутся на мальчишеской половине или же у них своя собственная иерархия, свои вожаки и, возможно, своя Хозяйка?.. Ересь. От подобных мыслей веяло ересью, и виноват в ней был санаторий и запах скисших водорослей.
- Скоро воспитатели вспомнят о своих обязанностей и пойдут искать пропавших. Если тебе хочется уединения, то советую начать игру в прятки прямо сейчас. Идем. Уверяю, если тебя заметят в моем обществе, то твоя репутация не пострадает.

   Чем дальше уходил Стервятник от санатория, тем холоднее становился воздух; людской шум остался позади, теперь тишину нарушал лишь шелест волн, что жадно набрасывались на берег, как старый, лишенный сил хищник на добычу. Ноги вязли в песке, каждый шаг давался с трудом, а от трости стало совсем мало проку. Остановившись, Стервятник обернулся, ища взглядом свою спутницу, общество которой было одновременно и желанно, и невыносимо, но сегодня был особенный вечер, Последний Вечер, а уже через день все встанет на свои места - так, как должно быть.
- Тебе нравится море, Химера? - Задумчиво поинтересовался юноша, отступив на шаг от волны, возжелавшей лизнуть ботинки вольным путникам. - О нем ходит столько историй, щемяще-прекрасных и пугающих, на любой вкус. В какие предпочитаешь верить ты?